78 Jaar geleden begon het strategisch nacht bombardement offensief van 1944 met een nieuwe aanval op Berlijn op 1 januari 1944. Daarbij zijn 28 van de 421 opgestegen Lancasters verloren gegaan. Het speerpunt van de bommenwerperstroom werd om 01.10 uur door de Duitse radar voor het eerst gedetecteerd, op ongeveer 130 km ten westen van de Nederlandse kust en vanaf dat moment nauwlettend gevolgd
De start was gepland voor de avond, maar werd vertraagd door twijfels over het weer en startte pas rond middernacht. Deze vertraging veroorzaakte ook een verandering in de uitgaande route. Gepland was een noordelijke nadering over Denemarken en de Oostzee. De bommenwerpers kregen nu de opdracht om de veelgebruikte directe route door Nederland te vliegen.
De Lancaster JB280 LQ-K van het RCAF 405 squadron steeg, na een lange vertraging, op als onderdeel van de tweede groep Pathfinders op 2 januari 1944 om 00.23 uur vanuit Gransden Lodge, ten westen van Cambridge Engeland. De Duitse gevechtsleider werd niet misleid door een Mosquito ‘afleiding’ aanval op Hamburg en de Duitse jagers werden in een vroeg stadium naar de bommenwerperstroom gedirigeerd en waren bijzonder actief op weg naar Berlijn.
Er wordt aangenomen dat er 28 bommenwerpers verloren zijn gegaan tijdens die vlucht, waaronder 8 van de 81 uitgezonden Pathfinders. Er werden weinig verliezen geleden boven Berlijn. Slechts 2 bommenwerpers werden neergeschoten door jagers boven het doel en de lokale Flak was waarschijnlijk beperkt tot de hoogte waarop het vrij kon vuren en schoot slechts 2 bommenwerpers boven Berlijn neer. 26 Lancasters zijn op Europese vaste land neergestort of zijn spoorloos verloren gegaan, en nog eens 2 zijn bij terugkeer in Engeland neergestort.
Op hun route naar het doelwit Berlijn werden de Canadese piloot Flying Officer Thomas Henry Donnelly en zijn bemanning, in de Lancaster JB280 LQ-K, aangevallen door de Duitse nachtjager piloot Leutnant Friedrich Potthast, vliegend in een Bf 110 van de IV./NJG1. De Lancaster JB280 LQ-K was geladen met één 4000 lb. HC Cookie en vier 1000 lb. MC bommen en met voor 7 uur vliegen aan hoog octaan brandstof.
De Lancaster JB280 LQ-K en zijn bemanning stortte om 02.10 uur in de buurt van Schoonebeek in Nederland neer na een gewelddadige explosie, veroorzaakt door de aanval van de Duitse nachtjager. Daarbij kwam de gehele bemanning van 7 personen onmiddellijk om het leven en viel de Lancaster in delen uit elkaar.
Berlijn was bijna volledig bewolkt en de Pathfinders hadden veel moeite om het doelwit goed te markeren. Zowel het markeren als het bombarderen werd bijna blindelings uitgevoerd. Bomber Command kon de resultaten niet beoordelen; de bombardementen waren verspreid en relatief ineffectief, vooral in de zuidelijke districten van Berlijn.
In het Duitse schaderapport van Berlijn wordt vermeld dat de bombardementen verspreid zijn geweest, voornamelijk in de zuidelijke delen van de stad. Een groot aantal bommen viel in het Grunewald, een uitgestrekt bosgebied in het zuidwesten van Berlijn. Slechts 21 huizen en 1 industriegebouw werden verwoest, waarbij 79 mensen omkwamen. Daarvan 25 in een gedrang bij de ingang van een openbare schuilkelder in de wijk Neukölln. Een hoog-explosieve bom raakte een sluis van een belangrijk kanaal en hield de scheepvaart in dat gebied enkele dagen gestremd.
Laten we de herinnering levend houden aan wat Flying Officer Thomas Henry Donnelly, Sergeant Leslie George Robert Miller, Flying Officer Alexander Jerry Salaba, Sergeant Brian Sidney James West, Flight Sergeant William Leonard John Clark, Sergeant Ronald Everest Watts en Sergeant Ronald Zimmer voor onze vrijheid deden.
Alle bemanningsleden van Lancaster JB280 LQ-K zijn begraven op de Gemenebest oorlogsgraven sectie van de Gemeentelijke Begraafplaats op Schoonebeek in Nederland.
Rust in vrede.